Первый военный самолет фирмы «Локхид», двухбалочный Р-38 «Лайтнинг», был разработан в качестве высотного перехватчика. Опытный образец, ХР-38, совершил первый полет 27 января 1939 г., затем последовал серийный выпуск Р-38 с вооружением, состоящим из одной 37-мм пушки и четырех 12,7-мм пулеметов в носовой части фюзеляжа и оснащенных моторами Аллисон V-1710-27/29. Максимальная скорость этого самолета (628 км/ч) была выше скорости любого другого американского истребителя в 1941 г. Первым боевым вариантом машины стал P-38D, который начал поступать в эскадрильи как раз в момент нападения Японии на Пёрл-Харбор. Первая партия из 143 заказанных RAF истребителей «Лайтнинг» прибыла на Британские острова в декабре 1941 г.

Однако после предварительного изучения от них отказались (из-за запрета на экспорт турбокомпрессоров), и контракт был расторгнут. Что касается ВВС США, то вслед за P-38D последовал истребитель Р-38Е, у которого 37-мм пушка была заменена на 20-мм. P-38F, способного нести под крылом бомбовую нагрузку до 907 кг, сменил P-38G, имевший незначительные изменения в бортовом оборудовании. Бомбовая нагрузка Р-38Н возросла до 1452 кг бомб. P-38J (всего построено 2970 штук) оснащался радиаторами в глубоких «щечных» обтекателях позади винтов; с максимальным запасом горючего этот самолет мог находиться в воздухе около 12 часов. Самым массовым варинтом Р-38 стал P-38L (3923 машины), оборудованный моторами Аллисон V-1710-111/113 вместо -89/91, как у P-38J. Самолеты F-4 и F-5 использовались в Европе и на Дальнем Востоке в качестве разведчиков.

Характеристики P-38L «Лайтнинг»
Экипаж: 1 человек;
Двигатели: Аллисон V-1710-111/113, 2 х 1475 л.с.;
Макс. скорость на высоте 7620 м: 666 км/ч;
Время набора высоты 6095 м: 7,0 мин;
Практический потолок: 13410 м;
Дальность: 724 км;
Вес: пустого - 5806 кг; макс. взлетный - 9798 кг;
Размеры: размах крыла - 15,85 м; длина - 11,52 м; высота - 2,99 м; площадь крыла - 30,42 м2;
Вооружение: 1 х 20-мм пушка, 4 х 12,7-мм пулемета, 2 х 726-кг бомбы.