Когда компания TWA, нуждающаяся в замене своих воздушных лайнеров «Фоккер» (Fokker), обнаружила себя позади компании «Юнайтед Эйр Лайнес» (United Air Lines) в очереди за «Моделью 247» фирмы «Боинг», она составила технические требования для цельнометаллического трехдвигательного воздушного лайнера. Самолет должен был иметь не менее 12 пассажирских мест и дальность свыше 1600 км при крейсерской скорости 235 км/ч. Фирма «Дуглас» ответила в течение двух недель, убедив советника TWA Чарльза Линдберга, что требуемые летные характеристики и уровень безопасности могут быть достигнуты с двумя двигателями. Прототип самолета, получившего наименование DC-1, выкатили 22 июня 1933 г. Он совершил первый полет 1 июля с двигателями R-1820 «Циклон» фирмы «Райт».

DC-1 не поступил в эксплуатацию но использовался компанией TWA в рекламных целях. Первый заказ составили 25 самолетов с некоторыми доработками, которые привели к изменению обозначения на DC-2. Первый экземпляр был поставлен TWA 14 мая 1934 г. и поступил в эксплуатацию четырьмя днями позже.

Авиакорпус Армии США начал закупки в 1936 бюджетном году, заказав один 16-местный DC-2, испытывавшийся под обозначением ХС-32. Позже появились заказы двух внешне подобных YC-34 и восемнадцати С-33. Последний тип имел увеличенный киль и грузовой люк. В 1937 г. С-33 оснастили хвостовым оперением DC-3 и переименовали в С-38; на его базе разработали С-39 с двигателями R-1820-55 мощностью по 975 л.с. (727 кВт) и другими элементами DC-3, включая центроплан и шасси. Тридцать пять машин, заказанных для транспортных групп армии, поступили на вооружение в 1939 г.

Четвертый и пятый С-39 были преобразованы в С-41 и С-42 соответственно еще на сборочной линии. Первый был оснащен двигателями R-1830-21 «Твин Уосп» фирмы «Пратт-Уитни» мощностью 1200 л.с. (895 кВт) и имел полную взлетную массу 11 340 кг, в то время как второй оснастили двигателями «Райт» R-1820-53 «Циклон» мощностью 1200 л.с (895 кВт); его полная взлетная масса составила 10 716 кг. Еще два С-39 позже переделали в вариант С-42, в то время как 24 гражданских DC-2, принятых на вооружение в 1942 г., получили обозначение С-32А. Этот вариант не имел грузового люка. Использование данного семейства Военно-морским флотом ограничилось единственным R2D, поставленным в 1934 г., и четырьмя B2D-1, полученными позже.

Самолет DC-2 широко использовался на военной службе, особенно в начале Второй мировой войны. Многим запомнилась их роль в перевозке оставшихся в живых американцев с Филиппин в Австралию в декабре 1941 г.

Технические данные «Дуглас» С-39
Тип: 18-местный пассажирский и грузовой самолет.
Силовая установка: (С-39) два поршневых звездообразных двигателя «Райт» R-1820-55 мощностью по 975 л.с. (727 кВт).
Летные характеристики: максимальная скорость 338 км/ч на высоте 1525 м, крейсерская скорость 249 км/ч, практический потолок 6280 м, дальность 1448 км.
Масса: пустого 6681 кг, максимальная взлетная 9525 кг.
Размеры: размах крыла 25,91 м, длина 18,75 м, высота 5,69 м, площадь крыла 87,23 м2.