В начале 1934 г. ВМС США начали конкурс проектов нового самолета-торпедоносца для авианосцев США, в частности для авианосца «Рейнджер», который должен был войти в состав флота в этом году. После изучения полученных предложений, прототипы были заказаны у компании «Дуглас» и корпорации «Грейт Лэйкс Эркрафт» (Great Lakes Aircraft Corporation). Дуглас XTBD-1 представлял собой первый палубный моноплан для ВМС США. С другой стороны, XTBG-1 корпорации «Грейт Лэйкс Эркрафт» (построен один прототип) стал последним торпедоносцем-бипланом, представленным ВМС США.

Стараясь сохранить позиции главного поставщика ближних разведчиков и корректировщиков для Авиакорпуса Армии США, компания «Дуглас» предложила высокоплан для замены бипланов, которые к концу 1920-х гг. почти исчерпали потенциал развития. Контракт на постройку двух самолетов Дуглас ХО-31 был подписан в январе 1930 г., первый из них полетел в декабре того же года. Моноплан с крылом типа «чайка» имел открытую кабину с размещением пилота и наблюдателя тандемом, тонкий фюзеляж с V-образным 12-цилиндровым двигателем V-1570-25 «Конкуэрор» фирмы «Кертисс» мощностью 600 л.с. (447 кВт) и шасси с раздельными осями основных колес, оснащенных обтекателями.

В 1930 г. фирма «Дуглас» представила новую двухдвигательную коммерческую летающую лодку-амфибию под названием «Долфин» (Dolphin - «дельфин»). Оснащенный двумя звездообразными двигателями, установленными на подкосах над высокорасположенным крылом, самолет мог брать на борт двух пилотов и шесть пассажиров. Необычной особенностью являлось использование аэродинамической поверхности для связки вместе двух двигателей. Привлекательно выглядящая лодка скоро вызвала интерес вооруженных сил США, которые нуждались в транспортных гидросамолетах, способных дополнить самолеты-наблюдатели фирмы «Локхид», находящиеся в эксплуатации и в армии, и в ВМС США.

Спроектированный на заводе «Дуглас Эркрафт Компани» в Эль-Сегундо, DC-5 был разработан как коммерческий транспортный самолет, рассчитанный на перевозку 16/22 пассажиров на местных авиалиниях, при действии с небольших аэропортов. Интересно, что в то время, когда в моде была конфигурация с низкорасположенным крылом, это был высокоплан; шасси - трехколесное с носовым колесом. При взлетной массе 8391 кг, DC-5 предлагался со звездообразными двигателями «Пратт-Уитни» R-1690 или «Циклон» фирмы «Райт». Запас топлива составлял 2082 л и размещался в двух крыльевых баках, что обеспечивало машине дальность полета 2575 км на крейсерской скорости 325 км/ч. Мотогондолы, оснащенные противопожарными перегородками, кольцевые коллекторы, проводка управления, педали руля поворота и сиденье пилота были заимствованы у DC-3.